휘트니 산: 캘리포니아의 기록적인 눈 덮인 정상을 향한 위험한 트레킹

캘리포니아의 역사적인 눈 덮인 정상까지 오르는 마지막 구간은 너무 가파르기 때문에 아이젠의 앞부분만 산에 닿을 뿐이었습니다. 우리 발뒤꿈치 아래에는 공기밖에 없었습니다.

14,505피트 높이의 휘트니산 정상 바로 아래에서 추락하면 치명적일 수도 있었습니다. 내 어깨 너머로 잠깐 훑어보니 2,000피트 아래의 얼음 호수에 녹는 첫 징후인 베이비 블루의 작은 조각이 보였습니다.

내려다보지 말고 계속 움직여야 한다고 생각했습니다. 나는 한쪽 발가락을 눈 속으로 최대한 세게 차고, 다른 쪽 발가락을 조금 더 높게 차며, 조금 더 높은 곳에서 얼음도끼를 두드려서 눈을 박았습니다.

영원처럼 느껴졌던 나는 손을 뻗어 맨손의 화강암 위에 손가락을 감싸고 정상 위로 올라갔습니다. 등반을 주도한 전문 산악 가이드 데이브 밀러(Dave Miller)가 사진을 찍고 나와 악수를 나눴다.

우리가 서 있는 곳에서는 기록상 가장 깊은 캘리포니아 눈덩이의 남은 모든 조각(평년에 내리는 것의 300%)이 우리 발 아래 쌓여 있었습니다. 입이 떡 벌어질 정도로 하얀 바다가 수평선까지 세 방향으로 펼쳐져 있었습니다.

남부 시에라 네바다에는 이번 봄에 얼어붙은 물이 너무 많아서 계속되는 가뭄과 산불의 대명사가 된 캘리포니아 주가 잠재적으로 재앙적인 홍수에 대비하고 있습니다. 농부들과 공공 공사 직원들이 센트럴 밸리의 제방을 강화하기 위해 경주하고 있습니다. 응급 구조대원들은 지금은 천둥소리처럼 잔잔한 강물이 휩쓸려 갈 위험에 대해 경고하고 있습니다.

휘트니 산의 등반 시즌에도 그 어렴풋한 혼돈의 느낌이 맴돌고 있습니다. 알래스카를 제외한 미국에서 가장 높은 지점인 이곳은 전 세계 야외 활동 애호가들을 위한 버킷리스트 정상회담입니다. 매년 100,000명 이상의 사람들이 유명한 휘트니 등반 허가증을 얻기 위해 복권에 참여합니다.

눈이 많이 내리지 않더라도 정상까지의 표준 하이킹은 혹독한 육체적 시련입니다. 왕복 20마일 이상, 고도 6,000피트 이상을 거쳐 황량한 달 풍경을 감상할 수 있습니다. 그러나 일반적인 조건에서는 최소한 가볍게 이동할 수 있습니다. 지난 6월, 저는 튼튼한 트레일 러너 한 쌍과 플리스를 타고 등반했습니다.

올해 휘트니 정상에 오르는 것은 에베레스트 산 다큐멘터리에서 볼 수 있는 많은 장비와 비상 시 사용할 수 있는 전문 지식이 필요한 본격적인 겨울 등산 원정입니다. 이는 눈사태를 피하고, 허리까지 차오르는 눈을 뚫고 전진하며, 종종 눈에 보이지 않는 시냇물을 가로지르는 급격하게 악화되는 눈 다리를 탐색하는 것을 의미합니다.

론 파인(Lone Pine) 바깥 오른쪽, 휘트니 산(Mt. Whitney)의 전망. (Brian van der Brug / 로스앤젤레스 타임스)

5월 1일 공식적으로 등산 시즌이 시작된 이후, 등산 허가를 받기 위해 복권에 당첨된 수천 명의 등산객들이 조건을 받아들이고 계획을 변경했습니다.

그럼에도 불구하고 위험할 정도로 준비가 되어 있지 않은 일부 사람들을 포함한 일부 사람들은 정상에 올랐고 소셜 미디어에 자신의 승리에 대한 이야기를 게시했습니다. 베테랑 산악인과 수색구조팀은 위험에 대해 잘 모르는 다른 사람들이 자신들의 발걸음을 따라 재앙을 맞이하는 것은 시간 문제일 뿐이라고 걱정합니다.

5월 말, 밀러와 나는 8,400피트 높이의 휘트니 트레일 기점에서 등반 장비로 가득 찬 무거운 가방을 끌어올린 후 역사적인 눈덩이를 조사하기 위해 천천히 올라갔습니다. 바라건대, 우리의 경험이 시에라의 특별한 봄을 엿볼 수 있는 기회가 될 수 있을 것입니다. 동시에 여름이 다가오고 더 많은 등반가들이 행운을 시험할 때 앞으로 어떤 일이 일어날지에 대한 경고의 역할도 할 수 있습니다.

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로스앤젤레스에서 북쪽으로 약 4시간 거리에 있는 휘트니산(Mt. Whitney)은 캘리포니아 동부의 고지대 사막에서 거의 직선으로 10,000피트 이상 솟아오른 숨막히는 화강암 벽 중 가장 높은 지점입니다.

그것은 격렬한 지질학적 격변의 고대 상처로 흩뿌려진 거대하고 대부분 황량한 풍경 위에 우뚝 솟아 있습니다. 미국 대륙에서 가장 낮은 지점은 100마일 남짓 떨어진 데스 밸리(Death Valley)에 있습니다.

캘리포니아에는 훨씬 더 아름다운 산이 있습니다. 항상 눈 덮인 샤스타 산은 울창한 소나무 숲으로 둘러싸여 있으며 높이는 불과 몇 백 피트 떨어져 있습니다. 그러나 자랑할 권리에 있어서는 고도가 가장 중요하므로 휘트니산을 대체할 수 있는 것은 없습니다.